광종의 과거제 시행과 귀족들의 강력한 반발

광종의 과거제 시행과 귀족들의 강력한 반발

고려 초기의 역사를 논할 때 빼놓을 수 없는 인물, 바로 광종입니다. 태조 왕건이 건국한 고려는 호족 세력의 연합체와 같았으며, 왕권은 그저 호족들 중 으뜸일 뿐이었습니다. 그러나 광종은 강력한 왕권을 확립하고자 개혁을 시도했고, 그 중심에는 바로 과거제도가 있었습니다. 신라 말부터 고려 초까지 이어져 온 혈통과 가문을 중시하는 사회에서, 오직 능력만으로 인재를 선발하겠다는 파격적인 제안은 당시 기득권층이었던 귀족들의 강력한 반발에 부딪혔습니다. 과연 광종은 어떻게 과거제를 도입했고, 귀족들은 왜 그토록 격렬하게 저항했을까요?

광종의 과거제 시행과 귀족들의 강력한 반발

 

호족 연합 국가의 한계와 광종의 고민

고려 건국 초기, 국가는 태조 왕건을 중심으로 한 호족들의 연합체였습니다. 왕건은 개국 공신들을 '벽상공신'으로 책봉하고, 그들의 딸을 왕비로 맞아들이며 호족들을 포용하는 정책을 폈습니다. 이러한 정책은 고려 초기 국가를 안정시키는 데 기여했지만, 시간이 흐를수록 부작용을 낳았습니다. 왕실의 외척 세력이 너무 비대해져 왕권이 흔들리고, 개국 공신들의 자제들은 혈통만으로 높은 관직에 오르는 일이 빈번해졌습니다. 이들은 군사적 실권과 경제력을 모두 장악하며 자신들의 기득권을 공고히 했습니다.

광종은 즉위 초부터 이러한 문제점을 인식하고 왕권을 강화하려 했습니다. 그는 먼저 호족 세력의 숙청을 단행했습니다. 왕건의 사촌 동생인 왕규를 제거하고, 정종의 왕위 찬탈을 도왔던 박수경 세력을 약화시키며 자신의 입지를 다져나갔습니다. 하지만 물리적인 숙청만으로는 근본적인 문제를 해결할 수 없었습니다. 오직 혈통에 의존하여 권력을 세습하는 구조를 깨야만 했습니다.

새로운 시대는 혈통이 아닌 능력으로 열릴 것이다.

 

쌍기의 건의와 과거제도의 전격 도입

광종이 고민하던 시기에 그의 눈에 띈 인물이 있었습니다. 바로 후주에서 건너온 유학자 쌍기였습니다. 958년(광종 9년), 광종은 쌍기의 재능을 높이 사 그를 고려에 머무르게 했습니다. 쌍기는 과거 중국의 선진적인 제도를 잘 알고 있었고, 특히 능력 위주로 관료를 선발하는 과거제를 강력히 추천했습니다.

광종은 쌍기의 제안을 받아들여 그를 책임자로 삼고 곧바로 과거제 시행을 결정했습니다. 이는 고려 시대에 처음으로 실시된 시험을 통한 관리 등용 제도였습니다. 시험의 내용은 주로 유교 경전과 문학 능력을 평가하는 것이었습니다. 신라의 골품제와 같이 혈통에 따라 관직이 정해지던 관행을 뿌리째 흔드는 혁신적인 조치였습니다. 이로써 지방의 향리나 신흥 지식인들도 능력만 있으면 중앙 관료로 진출할 수 있는 길이 열리게 되었습니다.

진정한 재능은 가문이 아니라 학문에서 비롯된다.

 

신분 세습 귀족들의 강력한 반발

과거제의 시행 소식은 당시 고려의 기득권층이었던 귀족들에게 충격과 함께 분노를 안겨주었습니다. 그들은 수십 년간 쌓아온 혈통과 배경을 통해 권력을 유지해 왔는데, 광종의 과거제는 그들의 기반을 무너뜨리는 것이나 다름없었습니다. 그들의 반발은 크게 두 가지 이유에서 비롯되었습니다.

 

전통적 권력 구조의 붕괴 위협

귀족들은 자신들의 자손이 별다른 노력 없이도 높은 관직에 오르는 '음서제'와 같은 특권에 익숙해 있었습니다. 그런데 과거제가 도입되면서 그들의 자손들도 평민과 같은 선상에서 경쟁해야 하는 상황에 놓였습니다. 이는 곧 자신들의 권력을 자녀에게 물려줄 수 없게 된다는 의미였고, 이는 곧 그들의 가문이 쇠퇴할 수도 있다는 위기감으로 이어졌습니다.

 

신흥 세력의 등장에 대한 경계심

과거제는 평민 출신 인재들에게도 기회를 제공했습니다. 이는 곧 기존 귀족들의 권력을 위협할 새로운 세력이 등장할 수 있다는 것을 의미했습니다. 실제로 광종은 과거제를 통해 등용된 인재들을 측근에 두며 기존 귀족들을 견제하고 그들의 세력을 약화시키려 했습니다. 귀족들은 이를 자신들의 권력에 대한 직접적인 도전으로 받아들였습니다.

어찌 귀한 가문 자제들을 천한 백성과 같은 시험장에 세울 수 있단 말인가.

 

귀족들은 광종의 과거제에 대해 공개적으로 반대 의사를 표명하고, 여러 방법을 동원해 제도를 무력화시키려 했습니다. 그러나 광종은 과거제를 강력하게 밀어붙였으며, 반대 세력을 가차 없이 숙청했습니다. 결국 과거제는 귀족들의 반발 속에서도 성공적으로 정착되었고, 이는 왕권 강화의 가장 중요한 발판이 되었습니다.

 

결론: 시대의 전환을 알린 개혁

광종의 과거제 시행은 단순한 관리 선발 제도의 변화를 넘어, 고려 사회의 근본적인 변화를 이끌어낸 역사적인 사건입니다. 혈통 중심의 사회에서 능력 중심의 사회로 나아가는 중요한 전환점이 되었으며, 이를 통해 새로운 정치 세력이 등장할 수 있는 기반을 마련했습니다. 물론 귀족들의 반발은 거셌지만, 광종의 확고한 의지와 정책 추진력 앞에 무릎을 꿇을 수밖에 없었습니다. 광종의 개혁은 그가 죽은 후에도 고려 시대에 지속적으로 이어지는 주요한 관료제도의 근간이 되었습니다. 오늘날 우리가 능력 위주의 사회를 당연하게 생각하는 것처럼, 광종의 과거제는 당시 고려 사회에 엄청난 파장을 일으킨 혁신이었습니다.

광종 시대 주요 사건 연표

연도	주요 사건
949년	광종 즉위
956년	노비안검법 시행
958년	과거제 시행
960년	공복 제정
975년	광종 승하