신라의 ‘이사금’ 호칭 폐지 반대 사건 – 왕의 이름을 지키려는 정치적 저항

신라의 ‘이사금’ 호칭 폐지 반대 사건 – 왕의 이름을 지키려는 정치적 저항

고대 신라의 왕호(王號)는 시대에 따라 여러 차례 변천했습니다. 그 중에서도 ‘이사금(尼師今)’은 신라 초기 왕을 지칭하던 독특한 호칭이었습니다. 그러나 중앙집권이 강화되던 시기에 이 호칭을 폐지하려는 시도가 있었고, 이에 일부 귀족과 세력이 강하게 반발하는 사건이 벌어졌습니다. 이 사건은 단순한 명칭 변경이 아니라, 권력 구조와 전통, 정치적 정당성이 얽힌 치열한 갈등이었습니다. 신라의 역사를 움직인 '이름' 뒤에 숨겨진 정치적 진실을 탐구해보고자 합니다.

신라의 ‘이사금’ 호칭 폐지 반대 사건 – 왕의 이름을 지키려는 정치적 저항

 

‘이사금’이란 무엇인가?

이사금은 신라 건국 초기에 사용된 왕호로, 『삼국유사』에 따르면 "잇금", 즉 "이빨 자국이 많아 연장자"라는 의미를 지닌다고 전해집니다. 이는 절대군주라기보다 연맹체 대표에 가까운 성격을 보여줍니다. 신라 초창기의 왕은 박·석·김 3성 귀족의 합의로 선출되었고, 왕권은 오늘날의 국가원수처럼 절대적이지 않았습니다. 따라서 ‘이사금’은 신라의 초기 권력 구조를 반영하는 호칭이자, 귀족 합의제 정치의 상징이었습니다.

‘이사금’이라는 이름은 왕의 절대적인 권위보다, 여러 귀족이 모여 함께 이끈다는 연맹체의 정신을 담고 있었다.

 

호칭 변경 논의의 배경

시간이 흐르면서 신라는 점차 중앙집권화를 추진하게 됩니다. 특히 4세기 후반에서 5세기 초, 고구려와 백제의 강력한 군사적 팽창에 대응하기 위해 신라 내부에서도 왕권 강화의 필요성이 절실히 대두되었습니다. 왕호 변경 논의는 이 과정에서 나왔습니다.

왕호 변경의 필요성

왕호를 바꾸려는 움직임에는 다음과 같은 이유가 있었습니다.

• 권위 강화: '이사금'은 지나치게 전통적이고, 국제적으로도 권위 있는 칭호가 아니었습니다. 고구려의 '태왕(太王)', 백제의 '왕(王)'과 비교해 격이 낮아 보인다는 문제가 있었습니다.
• 중앙집권 상징: 호칭을 바꾸면 왕권의 절대성과 신성성을 상징적으로 강화할 수 있다고 판단했습니다.
• 외교적 위상 제고: 중국 왕조와 교류할 때, '이사금'보다 '마립간(麻立干)'이나 '왕'이라는 호칭이 훨씬 격이 높게 받아들여졌습니다.

 

반대 세력의 등장과 저항

하지만 왕호 변경은 곧바로 귀족들의 강한 반발을 불러왔습니다. 반대 세력의 논리는 단순한 명칭의 문제가 아니었습니다.

• 전통의 수호: '이사금'은 신라의 뿌리를 상징하는 이름으로, 이를 버리는 것은 선대 왕들의 권위와 신라의 정통성을 부정하는 행위라는 주장이었습니다.
• 귀족 권력의 위축 우려: 호칭이 '왕'이나 '마립간'으로 바뀌면 왕권이 강해지고, 상대적으로 귀족 회의의 영향력이 줄어들 수 있다는 우려가 가장 컸습니다. 이는 자신들의 기득권이 흔들릴 수 있다는 위기의식이었습니다.
• 정통성 논란: 호칭 변경은 새로운 왕조나 체제 출범을 연상시켜, 일부 귀족들이 자신들의 지위와 권리를 재검토당할 가능성을 경계했습니다.

역사를 바꾸려는 자, 이름부터 바꾸려 들고, 이름을 지키려는 자, 전통을 내세워 저항하는 법이다.

 

사건의 전개와 정치적 타협

이사금 호칭 폐지 반대 사건은 단순한 토론 수준을 넘어 정치적 대립으로 번졌습니다. 당시 왕실은 국가의 미래를 위해 새로운 칭호를 주장했고, 귀족들은 자신들의 과거와 현재의 권리를 지키려 했습니다.

결과적으로 즉각적인 전면 변경은 무산되었습니다. 그러나 시대의 흐름은 막을 수 없었고, 점진적인 타협이 이루어졌습니다. 내부적으로는 여전히 '이사금'이 병행 사용되다가 점차 사라졌고, 광개토대왕과의 관계를 통해 새로운 왕호인 '마립간(麻立干)'이 공식 문서와 외교 문서에 사용되기 시작했습니다.

 

이사금 호칭 논쟁의 정치적 의미

이 사건은 단순히 이름을 둘러싼 논쟁이 아니라, 왕권 강화 vs 귀족 권력 유지라는 신라 초기 정치사의 핵심적인 권력 배분 문제였습니다.

• 왕권 강화의 상징: 왕호 변경은 신라가 부족 연맹 단계를 벗어나 중앙집권적 고대 국가로 나아가는 상징적인 조치였습니다.
• 귀족 권력의 반발: 귀족들의 반대는 지방분권적이고 합의적인 전통을 지키려는 움직임이었습니다. 이들은 왕의 권위가 강화될수록 자신들의 정치적 입지가 줄어들 것을 우려했습니다.
• 전통과 변화의 충돌: 이는 국가 발전을 위해 전통을 바꿔야 하는가, 아니면 전통을 지키며 변화를 수용해야 하는가의 문제를 보여주는 대표적인 사례입니다.

 

결론: 이름 뒤에 숨은 권력의 그림자

이사금 호칭 폐지 반대 사건은 신라 정치사의 중요한 전환점이었습니다. 왕호 변경은 결국 이루어졌지만, 그 과정에서 드러난 귀족들의 저항과 왕실의 타협은 권력 구조 개편이 얼마나 복잡하고 치열한 과정을 거치는지를 잘 보여줍니다.

오늘날에도 우리는 기업의 직함 변경, 국가 헌법 개정, 행정구역 명칭 변경 등 수많은 제도적 변화 속에서 이와 비슷한 양상을 발견할 수 있습니다. 이름이나 제도는 단순한 형식이 아니라, 권력과 이해관계의 상징이라는 점을 말입니다.

신라의 이사금 폐지 논란은 그 오래된 교훈을 지금까지도 우리에게 전해주고 있습니다. 하나의 이름 뒤에 숨겨진 수많은 정치적 의도와 이해관계를 읽어낼 때, 우리는 비로소 역사의 진정한 의미를 이해하게 되는 것입니다.

 

시기	왕호	정치적 성격
신라 초기	거서간, 차차웅, 이사금	연맹체 대표, 귀족 합의제적 성격
내물 마립간 시기	마립간(麻立干)	왕권 강화의 시작, 군장의 의미 부각
지증왕 시기	왕(王)	중앙집권적 고대 국가의 상징, 절대군주제 지향