고려의 운명을 가른 위화도 회군 최영과 이성계의 대립

고려의 운명을 가른 위화도 회군 최영과 이성계의 대립

고려 말기는 원나라의 쇠퇴와 명나라의 부상 속에서 혼란스러운 국제 정세를 맞이했습니다. 이러한 격변의 시기에 고려의 운명을 결정지은 중대한 사건이 발생했는데, 그것이 바로 1388년의 위화도 회군입니다. 이 사건은 고려를 대표하는 두 명장, 최영과 이성계의 정치적 갈등이 폭발한 결과였으며, 결국 고려 왕조의 멸망과 조선 건국으로 이어지는 결정적인 계기가 되었습니다. 위화도 회군은 단순히 군사적 회군을 넘어, 고려의 마지막 불꽃을 꺼뜨리고 새로운 시대를 여는 역사적 변곡점이었습니다. 지금부터 위화도 회군이 왜 일어났는지, 그리고 이 사건이 고려와 이성계에게 어떤 영향을 미쳤는지 깊이 있게 살펴보겠습니다.

고려의 운명을 가른 위화도 회군 최영과 이성계의 대립

 

위화도 회군의 배경 명나라의 철령위 설치 통보

위화도 회군은 단순한 우발적 사건이 아니라, 고려 말의 복잡한 정치적, 외교적 상황 속에서 필연적으로 발생한 결과입니다. 당시 고려는 명나라와 긴장 관계에 있었습니다. 명나라는 철령(鐵嶺) 이북의 땅이 본래 원나라의 쌍성총관부 지역이었으므로, 이제 자신들의 영토라고 주장하며 그곳에 철령위(鐵嶺衛)를 설치하겠다고 통보했습니다. 이 지역은 공민왕이 반원 개혁을 통해 어렵게 되찾은 땅이었으므로, 고려의 입장에서는 절대 양보할 수 없는 영토였습니다. 이러한 명나라의 일방적인 통보에 고려의 권력자들은 큰 충격에 빠졌고, 대응 방안을 두고 의견이 엇갈리기 시작했습니다.

하늘이 내린 고려의 땅을 어찌 남의 나라에 줄 수 있겠는가? 우리의 힘으로 지켜내야 한다.

 

당시 고려의 실권자였던 최영은 강경책을 주장하며 요동(遼東) 정벌을 추진했습니다. 그는 명나라의 위협에 굴복하는 대신, 선제공격을 통해 국경을 안정시키고자 했습니다. 이는 고려의 자주성을 지키고, 흔들리는 민심을 수습하려는 의도였습니다. 그러나 당시 우왕과 최영은 요동 정벌의 무모함을 알면서도 명분 싸움에서 밀리지 않기 위해 강경한 입장을 고수했습니다.

 

최영과 이성계의 첨예한 대립

최영의 요동 정벌 계획에 이성계는 강력하게 반대했습니다. 이성계는 요동 정벌의 사불가론(四不可論)을 내세우며 현실적인 어려움을 지적했습니다. 사불가론은 다음과 같습니다.

• 작은 나라가 큰 나라를 거스르는 것은 옳지 않다.
• 여름철에 군사를 동원하는 것은 불리하다.
• 군사들이 고향을 떠나 먼 곳에서 싸우면 왜구가 그 틈을 타 침입할 것이다.
• 더위로 인해 활의 아교가 녹아 무기가 제 기능을 하지 못할 것이다.

이성계의 주장은 모두 논리적이고 타당했습니다. 하지만 최영은 이성계의 반대에도 불구하고 요동 정벌을 강행했습니다. 결국 우왕은 이성계에게 요동 정벌을 명했고, 이성계는 조민수와 함께 5만 명의 군사를 이끌고 압록강 하구의 위화도(威化島)까지 진군했습니다. 그러나 폭우로 인해 압록강의 물이 불어나면서 더 이상 진격할 수 없게 되자, 이성계는 회군을 결심하게 됩니다. 이성계는 최영에게 회군을 요청하는 서신을 보냈지만, 최영은 이를 단호히 거절했습니다. 이에 이성계는 더 이상 물러설 곳이 없다고 판단하고 군대를 돌려 개경으로 향했습니다.

 

위화도 회군이 가져온 고려의 종말

이성계는 회군하여 개경으로 진격했고, 최영이 이끄는 군대를 물리치고 정권을 장악했습니다. 최영은 체포되어 유배를 떠났다가 처형당했으며, 우왕 또한 폐위되었습니다. 이로써 최영이 주도했던 고려의 강경파는 몰락하고, 이성계를 중심으로 한 신진사대부가 권력의 실세로 떠오르게 됩니다. 위화도 회군 이후 이성계는 권력을 장악하고, 우왕의 아들인 창왕을 왕위에 앉혔습니다. 그러나 이성계는 곧 창왕마저 폐위시키고 공양왕을 옹립하며 점차 왕위에 대한 야심을 드러냈습니다. 결국 1392년, 이성계는 고려의 마지막 왕인 공양왕을 폐위시키고 새로운 왕조인 조선을 건국했습니다. 위화도 회군은 단순한 군사적 사건을 넘어, 고려의 마지막 운명을 결정지은 중대한 정치적 사건이었습니다.

이성계는 위화도 회군을 통해 고려 왕실의 권위를 땅에 떨어뜨렸고, 고려의 충신들을 제거하며 새로운 왕조를 세울 수 있는 기반을 마련했습니다. 최영은 고려의 마지막 충신으로서 고려의 자주성을 지키고자 했지만, 결국 이성계의 현실적인 판단과 군사적 힘에 밀려 비극적인 최후를 맞이했습니다. 위화도 회군은 최영과 이성계라는 두 영웅의 갈등과 함께, 무너져가는 고려의 운명을 극적으로 보여주는 사건으로 역사에 기록되었습니다.

 

위화도 회군 관련 주요 사건

시기	주요 사건	내용
1388년 3월	명나라의 철령위 설치 통보	명나라가 철령 이북의 땅에 철령위를 설치하겠다고 통보.
1388년 4월	요동 정벌군 출정	최영의 주장으로 이성계가 요동 정벌군을 이끌고 압록강으로 향함.
1388년 5월	위화도 회군 단행	압록강의 위화도에서 이성계가 군사를 돌려 개경으로 진격.
1388년 6월	최영 제거, 우왕 폐위	이성계가 정권을 장악하고 최영을 처형, 우왕을 폐위시킴.
1392년	조선 건국	이성계가 고려를 멸망시키고 새로운 왕조인 조선을 개창함.