최제우의 동학 창시(1860년대) – 1894년 농민봉기 이전, 민중 신앙의 씨앗

동학(東學)을 이야기하면 많은 이들이 1894년의 동학농민운동을 떠올립니다. 전봉준의 고부 민란, 황토현 전투, 그리고 갑오개혁이라는 역사의 굵직한 줄기들 속에서 동학은 '반봉건·반외세 민중운동의 상징'으로 기억됩니다. 그러나 그 혁명적인 운동의 시작점, 즉 1860년대 최제우(崔濟愚)의 창도 활동은 상대적으로 잘 알려지지 않은 채 역사 속에 가려져 있습니다. 사실 동학은 단순히 정치 운동의 도구가 아니라, 극도로 혼란했던 조선 후기 사회에서 민중에게 새로운 희망과 구원을 제시한 독특한 종교 운동이었습니다. 동학농민운동의 거대한 불꽃이 피어나기 전, 그 불씨가 어떻게 잉태되었는지 그 시작의 순간을 탐색하고자 합니다.

동학의 창시자, 최제우는 누구였나?

최제우(1824~1864)는 경주 지역의 몰락한 양반 집안 출신이었습니다. 그는 일찍이 아버지를 여의고 어려운 환경 속에서도 유교 경전과 실학을 공부하며 지식을 쌓았습니다. 그는 서민들의 삶에 깊이 공감하는 현실 감각과 함께, 새로운 세상을 갈망하는 종교적 감수성을 동시에 지닌 인물이었습니다. 1850년대 말, 조선은 극심한 혼란의 시기를 겪고 있었습니다. 연이은 가뭄과 전염병, 세도정치의 부정부패, 그리고 백성들의 봉기와 민란이 끊이지 않았습니다. 세상이 곧 무너질 것 같은 불안감 속에서 최제우는 현실적인 해결책으로는 한계가 있음을 깨닫고, 종교적인 깨달음을 찾아 방황했습니다.

그리고 마침내 1860년 4월 5일, 그는 경주 용담정에서 하늘로부터 계시를 받았다고 주장하며 '동학'을 창시합니다. 이는 혼란에 빠진 당대 조선 사회에 던져진 새로운 희망의 메시지였습니다.

‘인내천(人乃天)’: 사람이 곧 하늘이다

최제우가 받은 계시의 핵심은 '사람이 곧 하늘'이라는 믿음, 즉 인내천(人乃天) 사상이었습니다. 이는 당시 조선 사회를 지배하던 유교적 질서와는 전혀 다른, 매우 급진적인 사상이었습니다. 유교가 군신관계, 양반과 상민의 엄격한 신분 질서를 강조했다면, 동학은 모든 인간이 본질적으로 평등하고 존엄하다는 것을 천명했습니다. 동학의 핵심 교리는 다음과 같이 요약됩니다.

시천주(侍天主): 하늘님을 모시라는 뜻으로, 인간의 몸 안에 신성한 존재가 있다는 믿음입니다.
인내천(人乃天): 사람이 곧 하늘이라는 의미로, 인간의 존엄성과 평등을 강조하는 핵심 교리입니다.
사인여천(事人如天): 사람을 섬기기를 하늘같이 하라는 가르침으로, 상호 존중과 배려를 강조합니다.

“사람이 곧 하늘이다.” 이 문장은 단순한 종교적 구호가 아니었습니다. 그것은 억압받던 이들이 처음으로 스스로의 존엄과 자각을 외친 목소리였습니다.

이러한 동학의 사상은 당시 피폐한 삶을 살아가던 백성들에게는 깊은 위로와 함께 강력한 해방감을 주었습니다. 기존의 종교나 사회 제도로부터 소외되었던 하층민, 여성, 노비들이 동학에 열광적으로 귀의하기 시작했습니다. 동학은 구원의 종교인 동시에, 낡은 신분 질서를 타파하고 새로운 사회를 열망하는 혁명적 이념으로 발전할 잠재력을 품고 있었습니다.

동학의 확산과 탄압, 그리고 불씨

동학은 창시 초기에 체제와 정면으로 충돌하지 않았습니다. 오히려 천주교가 서학(西學)이라면 자신들은 동학(東學)이라고 칭하며, 유교의 윤리를 존중하면서도 서양 문물의 침입에 저항하는 민족적 색채를 드러냈습니다. 그러나 동학이 가진 '평등 사상'과 빠르게 확산되는 '조직력'은 조선 정부에게 큰 위협이 되었습니다. 최제우는 포(包)와 접(接)이라는 체계적인 조직망을 만들어 전국적으로 수만 명의 신도를 모았으며, 이 조직은 하층민을 중심으로 급속히 성장했습니다.

동학의 급격한 확산은 조선 정부에게 '체제 전복 세력'의 등장을 의미했습니다. 이는 단순한 종교가 아닌, 기존 질서를 뒤흔드는 민중 운동의 씨앗이었기 때문입니다.

결국, 조선 정부는 동학을 '사도(邪道)'로 규정하고 최제우를 요사스러운 말로 백성을 현혹한 죄, 즉 ‘혹세무민(惑世誣民)’의 죄목으로 체포했습니다. 최제우는 1864년 3월, 대구에서 처형되면서 동학은 큰 위기를 맞습니다. 그러나 불씨는 꺼지지 않았습니다. 2대 교주인 최시형(崔時亨)은 박해를 피해 산속에 숨어 교세를 유지하고, 『동경대전』과 『용담유사』를 간행하여 동학의 교리를 체계적으로 정리했습니다. 최시형은 은밀하게 교단을 조직하고 신도들을 결속시켰으며, 이러한 노력은 훗날 1894년의 거대한 동학농민운동으로 이어지는 굳건한 토대가 되었습니다.

마무리: 최제우의 유산, 동학의 시작

최제우가 창시한 동학은 조선 후기에 등장한 유일한 토착 신종교였습니다. 그가 남긴 '사람이 곧 하늘'이라는 사상은 단순한 종교적 신념을 넘어, 인간의 존엄성과 평등을 외친 혁명적인 외침이었습니다. 신분제가 굳건했던 시대에 모든 이가 존엄하다고 가르친 동학의 메시지는, 훗날 동학농민운동이라는 거대한 민중의 봉기로 이어져 역사에 깊은 흔적을 남겼습니다. 우리는 동학을 이야기할 때, 그 거대한 봉기의 서막을 열었던 최제우의 사상과 용기, 그리고 혼란한 세상 속에서 새로운 희망을 찾아 나섰던 민중의 열망을 함께 기억해야 할 것입니다.

동학의 발전과정과 주요 사건

연도	사건	의의
1860년	최제우, 동학 창시	‘인내천’ 사상으로 새로운 민중 종교의 시작을 알리다.
1861년	『동경대전』, 『용담유사』 집필	최제우가 동학의 핵심 교리를 체계적으로 정리하다.
1864년	최제우 처형	조선 정부의 탄압으로 최제우가 처형되다. 동학 교세가 잠시 위축되다.
1864년~1894년	최시형의 포교 활동	2대 교주 최시형이 은밀히 조직을 재정비하고 교세를 전국적으로 확장하다.
1894년	동학농민운동 발발	동학의 교세 확산을 바탕으로 반봉건·반외세 민중 운동이 일어나다.