📍 전설인가, 정치인가 - 평강공주와 온달 설화의 또 다른 시선

“바보 온달과 평강공주” 이야기는 한국인이라면 누구나 한 번쯤 들어본 민간 설화입니다. 못생기고 가난한 청년 온달이 고구려의 공주와 결혼해 장군이 되었다는 이야기로, 사랑과 노력, 계층을 뛰어넘는 희망을 상징하는 서사로 알려져 있습니다.

하지만 이 이야기는 단순한 동화로만 보기 어려운 복잡한 배경을 지니고 있습니다. 고고학, 정치사, 사회사적 시각에서 접근할 경우, 이 설화는 고구려 중후기 사회 구조와 정치 통합 전략을 엿볼 수 있는 중요한 단서가 되기도 합니다.

👑 공주와 ‘바보’의 결혼, 설화의 골격

《삼국사기》 열전에는 평강공주가 어려서부터 온달과 결혼하겠다고 말해 왕이 노하여 크게 꾸짖었으나, 결국 그녀는 성인이 되어 스스로 궁을 나가 온달과 혼인했다는 내용이 전해집니다. 그 뒤 온달은 무예를 닦아 장군이 되고, 국경 수호에 나서다 전사한 인물로 묘사됩니다.

이야기의 핵심은 ‘계층을 넘는 사랑’이지만, 실제 역사적 맥락에서 이 결합은 귀족 중심의 권력 체제에 대한 도전 또는 조율의 과정이었을 가능성이 제기되고 있습니다. 평민 청년이 공주의 부군이 되어 장군까지 되는 서사는 고대 신분제 사회에선 결코 가볍지 않은 메시지였습니다.

🏯 고구려 6세기 후반 – 정치 균열의 시대

온달 설화가 등장하는 시기는 고구려 평원왕(재위 559~590)의 치세로 추정됩니다. 이 시기는 고구려가 북방 유목 세력과의 외교, 남쪽 신라와의 충돌, 내부 권력 다툼 등으로 복합적인 정치 위기를 겪던 시기였습니다.

특히 귀족 세력의 자율성과 지방 분권 경향이 강해지면서, 왕권은 상대적으로 약화되는 흐름에 놓여 있었습니다. 고구려는 전통적으로 대가(大加) 중심의 귀족 회의체를 운영하였고, 국왕 역시 귀족들과의 협의를 통해 정책을 실행해야 했습니다.

이러한 상황에서 왕실은 자신들의 권위와 통치력을 재확인할 수 있는 상징적 메시지가 필요했으며, 바로 이 시점에서 온달과 평강공주의 이야기가 ‘실제 사건’ 혹은 ‘정치적 설화’로 만들어졌을 가능성이 제기됩니다.

⚔ 온달의 출신 – 평민인가, 반(反)왕권 귀족인가?

전통적으로 온달은 ‘거지 출신’ 또는 ‘천한 신분’으로 알려져 있으나, 최근 역사학계에서는 그의 출신을 다르게 해석하기도 합니다. 그는 단순한 평민이 아니라 지방 귀족이면서도 중앙 권력과 갈등을 빚은 집안 출신일 가능성이 높습니다.

고구려 후기에는 일부 지방 귀족들이 왕실의 권위에 반발하거나 독자적 세력화를 시도하기도 하였습니다. 온달이 이러한 가문의 후손이라면, 평강공주와의 결혼은 단순한 로맨스를 넘어서 왕실이 반(反)왕권 세력을 포섭하고자 한 정치적 결합이었을 수 있습니다.

실제로 온달이 이후 장군으로 임명되고, 국경 방위 임무를 수행하며 군권을 확보하는 과정은 그저 노력만으로 가능한 일은 아니었습니다. 이는 일정한 배경과 정치적 조율을 통해 이루어진 결과일 수 있습니다.

🛡 온달의 죽음 – 국경의 전사이자 상징

설화에 따르면, 온달은 국경 방어 임무 중 신라와의 전투에서 전사하였습니다. 특히 아차산성 전투에서 싸우다 전사한 것으로 전해지며, 그의 죽음은 “충성과 희생”의 상징으로 전승되고 있습니다.

그러나 정치사적 관점에서는 이 죽음이 ‘사고사’가 아닌 ‘정치적 제거’였을 가능성도 거론됩니다. 온달이 귀족 기반의 병력을 갖춘 독립적 장군으로 성장했을 경우, 왕권에 위협이 되었을 수 있으며, 국경 전투는 왕실과 귀족 간 권력 균형의 조정 수단으로 활용되었을 수 있습니다.

이러한 해석은 설화 속 비극적 죽음이 단순한 영웅담이 아닌, 정권 내부의 갈등 조율이자 제거 장치일 수 있었음을 시사합니다.

📚 설화의 정치적 메시지 – 통합과 이상

결국 평강공주와 온달 설화는 고구려 후기 사회의 계층 간 통합과 이상적 권력 구조에 대한 메시지를 전달하는 상징적 이야기입니다. 평민과 귀족, 중앙과 지방, 여성과 남성 간의 전통적 질서가 교차되는 이 설화는 단순한 ‘사랑 이야기’가 아닙니다.

이야기는 다음과 같은 정치적 목적을 내포하고 있었을 수 있습니다.

왕실의 도량과 포용력 강조
귀족 내부 분열 세력의 포섭과 안배
민간 통합의 이상적 모델 제시
충성심과 국가 희생의 가치를 홍보

설화는 시대를 초월해 사람들에게 감동을 주는 이야기이지만, 동시에 그 사회가 당면한 문제를 우회적으로 해결하려는 ‘정치적 도구’이기도 하였습니다.

✍ 마무리하며 – 온달, 바보인가 전략인가

오늘날 우리는 평강공주와 온달의 이야기를 동화책이나 사극의 단골소재로 인식하고 있습니다. 그러나 이 이야기의 이면에는 고구려라는 거대한 왕국의 정치 구조와 사회 갈등, 그리고 그 해결 방식이 담겨 있습니다.

온달은 단지 ‘바보’가 아니었을 수 있습니다. 그는 지방 귀족 가문 출신의 전략가이자, 왕실이 선택한 통합의 상징이었을 수 있습니다. 그리고 평강공주는 단순한 ‘말 안 듣는 공주’가 아니라, 왕실 정치의 주요 행위자였던 것입니다.

이 설화를 다시 읽는 일은 곧, 고대 사회에서 정치가 어떻게 민간 이야기로 변형되고 소비되었는지를 살펴보는 일이기도 합니다. 그리고 그것은 오늘날에도 유효한 ‘정치와 이야기의 관계’를 되돌아보게 만듭니다.