📍 을불 사건 – 고국천왕 시기, 계급을 뛰어넘은 왕의 탄생

한국 고대사에서 왕위 계승은 대부분 혈통, 정통성, 귀족 세력의 지지에 의해 결정되었습니다. 그러나 고구려의 어느 한 시기, 놀라운 반전을 보여주는 인물이 등장합니다. 그는 바로 15대 고국원왕의 조부이자, 13대 왕 미천왕(美川王)으로 알려진 을불(乙弗)입니다. 본래 왕족의 후손이었으나, 나라가 혼란에 빠지며 몰락해 노비 신세까지 전락한 이 인물은 훗날 고구려 왕위에 올라 나라를 다시 일으켜 세웠습니다.

그의 등장은 단지 한 사람의 부활을 의미하지 않았습니다. 계급과 출신에 얽매이지 않고 왕이 된 사례라는 점에서, 고대 국가체제에서 극히 이례적인 사건이었습니다. 이번 글에서는 을불이 어떻게 몰락했고, 다시 어떻게 왕이 되었으며, 이 사건이 고구려 정치사와 사회 구조에 어떤 의미를 남겼는지 살펴보겠습니다.

⚔ 고국천왕 시대의 내란과 분열

을불 사건은 1세기 후반 고구려 고국천왕(故國川王 , 재위 179~197년) 시기에 뿌리를 두고 있습니다. 고국천왕은 내부 귀족 세력을 정비하고 행정 개편을 추진하며 5부 체제의 정비라는 개혁을 단행했습니다. 그러나 이 과정에서 기존 귀족 세력과 왕권 사이에 충돌이 생기게 되었고, 곳곳에서 불만과 반란의 조짐이 일어났습니다.

을불은 고국천왕의 먼 친척으로 알려졌으며, 고구려 왕실의 방계 혈족이었습니다. 그러나 정치적 소용돌이 속에서 그의 가문은 권력을 잃고 몰락하였고, 을불은 정치 탄압과 귀족 간 투쟁의 와중에 신분이 박탈당하고 노비로 전락하게 되었습니다. 왕족이 노비로 전락했다는 사실은 단순한 신분 하락이 아닌, 사회 구조가 혼란에 빠졌음을 보여주는 단적인 사례였습니다.

🛖 왕족 출신 노비, 을불

을불은 궁궐이나 귀족 가문의 하인으로 일하며 오랜 세월을 무명의 삶으로 살아갔습니다. 그러나 그는 좌절하지 않았습니다. 그는 조용히 민심을 살피고, 백성의 삶을 이해하며, 자신의 처지를 곱씹으며 때를 기다렸습니다.

이 시기 고구려는 대외적으로는 중국 후한의 혼란, 내부적으로는 귀족 중심의 권력 구조에 대한 불만이 고조되던 때였습니다. 특히 평민과 농민의 삶은 피폐해져 갔고, 중앙 정권은 각지의 지배력을 제대로 행사하지 못했습니다. 이러한 틈을 타 을불은 주변 세력과의 연대를 통해 영향력을 키워 나갔습니다.

🛡 을불의 부활 – 백성의 선택

고국천왕 사후 왕위를 이은 산상왕과 그 뒤를 이은 동천왕 시기에도 고구려는 계속된 외침과 내부 분열로 어려움을 겪고 있었습니다. 이 와중에 을불은 민중의 지지를 받으며 천천히 다시 정치의 중심 무대에 등장하게 됩니다.

여기서 주목할 점은 을불이 왕족이라는 혈통만으로 권좌에 오른 것이 아니라, 오히려 노비로서의 삶을 살아낸 경험과 백성의 신뢰가 그를 왕으로 만들었다는 점입니다. 당시 백성들은 중앙 정권에 실망하고 있었으며, 자신들의 고통을 함께 겪은 을불을 새로운 지도자로 인식하기 시작했습니다.

이러한 민심의 흐름은 결국 고구려의 주도 세력에게도 부담이 되었고, 그들은 을불을 차기 왕으로 받아들일 수밖에 없었습니다. 그리하여 그는 마침내 고구려의 13대 왕 미천왕(재위 300~331년)으로 즉위하게 되었습니다.

👑 왕이 된 을불 – 실용과 정복의 군주

미천왕이 된 을불은 왕위에 오른 뒤 고구려를 다시 강국으로 끌어올리는 정치적·군사적 업적을 이룩합니다. 특히 중국 북방의 혼란을 틈타 낙랑군을 정복(313년)함으로써 한사군의 잔재를 고구려 영토에서 완전히 몰아내는 데 성공했습니다. 이는 고구려가 중국 세력에 종속되지 않고, 진정한 독립 국가로 자리 잡는 계기가 되었습니다.

또한 그는 관료제 강화, 중앙집권 체제 확대, 국력 회복을 이루며 고구려 중흥의 기반을 마련합니다. 이로써 미천왕은 단순한 재기 인물이 아닌, 국가의 판을 새로 짠 혁신 군주로 평가받게 되었습니다.

🧭 역사적 의미 – 고대사에서의 '역전 서사'

을불 사건은 단지 한 사람의 운명 반전을 넘어서, 고구려가 당시 어떠한 구조적 변화와 사회적 갈등을 겪고 있었는지를 보여주는 중요한 사례입니다. 왕족이 몰락해 노비가 되고, 다시 왕이 되었다는 사실은 고대 국가에서 신분 이동이 가능했음을 암시하는 보기 드문 사례입니다.

또한 이는 귀족 중심의 폐쇄적 권력 구조가 민심과 유리될 경우 어떻게 붕괴될 수 있는지를 상징적으로 보여줍니다. 을불은 그 시대 백성의 고통을 체험했고, 그들로부터 신임을 얻었기에, 오히려 혈통만을 앞세운 기존 왕족보다 더욱 설득력 있는 ‘군주’가 될 수 있었습니다.

✍ 마무리하며 – 역사는 무명의 이름을 기억해야 합니다

오늘날 미천왕은 낙랑군 정복의 업적으로 주목받지만, 그가 노비 출신 왕이었다는 점은 널리 알려지지 않았습니다. 그러나 이 사실은 고구려 정치사뿐 아니라, 고대 동아시아 국가들 속에서 어떤 시대에는 백성과의 신뢰가 정통성을 대신할 수 있었음을 보여주는 생생한 증거입니다.

을불, 혹은 미천왕의 이야기는 단지 ‘출세의 신화’가 아닙니다.
그것은 고난의 시대, 고통받는 자들의 목소리를 들을 줄 아는 이가
결국 진정한 지도자가 될 수 있음을 알려주는 고대의 메시지입니다.